Wasserkrieg in Nevada: Wie ein sterbender See zum Sinnbild westlicher Ressourcenkämpfe wird

Was sich derzeit im ländlichen Mineral County, Nevada, abspielt, liest sich wie das Drehbuch eines dystopischen Films – nur dass es bittere Realität ist. Ein einst blühender Wüstensee, der Generationen von Fischern, Touristen und Campern anzog, ist zu einem leblosen „Schlammpfuhl" verkommen. Die Restaurants sind geschlossen, die Hotels verfallen, die Boote verschwunden. Zurück bleiben 300 Menschen, die ums Überleben kämpfen – und ein Rechtsstreit, der die gesamte Wasserpolitik des amerikanischen Westens auf den Kopf stellen könnte.

Ein See stirbt – und mit ihm eine ganze Region

Walker Lake, einst über 30 Meilen lang und ein pulsierendes Zentrum wirtschaftlicher Aktivität, misst heute nur noch zwölf Meilen. Sein Wasserspiegel sei seit 1882 um mehr als 160 Fuß gesunken, wie der U.S. Geological Survey dokumentiert. Der Grund? Jahrzehntelange Wasserentnahmen durch flussaufwärts gelegene Farmer und Rancher, die das Schmelzwasser der Sierra Nevada nahezu vollständig für ihre Bewässerung abzweigen. Was einst mehr als die Hälfte der Wirtschaftsleistung von Mineral County generierte, ist heute eine ökologische und ökonomische Wüste.

„Der letzte Fisch wurde 2013 oder 2015 gefangen. Als die Fische starben, starb das Angeln; Bootfahren, Erholung – alles verschwand einfach", berichtete der Bezirkskommissar Tony Ruse. Der gebürtige Mineral-County-Bewohner kehrte 2020 nach 34 Jahren als Koch in Europa und Asien zurück, um in einem stillgelegten Ködergeschäft ein Restaurant zu eröffnen. Es sei nun das einzige verbliebene Einzelhandelsgeschäft am Walker Lake.

Ein Rechtsstreit mit Wurzeln im Jahr 1902

Die juristische Auseinandersetzung, die sich nun einem möglichen Prozess nähert, ist alles andere als neu. Ihre Ursprünge reichen bis ins Jahr 1902 zurück, als ein Rancher namens Henry Miller einen gewissen Thomas Rickey wegen Wasserrechten am Walker River verklagte. Ein Dekret aus dem Jahr 1936 legte die Wasserrechte für über 500 private Landbesitzer im Walker-River-Becken fest – nach dem Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst". Dieses Prinzip der sogenannten Prior Appropriation gilt in den meisten westlichen US-Bundesstaaten bis heute.

Doch 2015 wagte Mineral County einen juristischen Vorstoß: Die Klage berief sich auf die Public Trust Doctrine, jenen Rechtsgrundsatz, wonach bestimmte natürliche Ressourcen zum Wohle der Allgemeinheit erhalten werden müssen. Der Staat sei verpflichtet, Mindestzuflüsse in öffentliche Gewässer wie den Walker Lake aufrechtzuerhalten, um ökologische, wirtschaftliche und Erholungsressourcen zu schützen.

Das Bundesbezirksgericht gab dem County zunächst Recht. Der Bewässerungsbezirk legte Berufung ein. Das Neunte Bundesberufungsgericht hob das Urteil auf und verwies die Angelegenheit an den Obersten Gerichtshof von Nevada. Dieser entschied 2020 in einer wegweisenden Entscheidung, dass künftig alle Gewässer Nevadas unter der Public Trust Doctrine zugeteilt würden – bereits vergebene Wasserrechte jedoch niemals umverteilt werden könnten.

Die Parallelen zu europäischen Ressourcenkonflikten

Was in Nevada geschieht, sollte auch diesseits des Atlantiks aufhorchen lassen. Denn der Kampf um knappe Ressourcen ist kein exklusiv amerikanisches Phänomen. Auch in Europa verschärfen sich Verteilungskonflikte um Wasser, fruchtbares Land und Energie. Wer glaubt, dass solche Auseinandersetzungen nur in der Wüste Nevadas stattfinden, der irrt gewaltig. Die zunehmende Bürokratisierung und ideologisch getriebene Umweltpolitik – man denke nur an die europäische Agrarpolitik mit ihren praxisfernen Auflagen – verschärft derartige Konflikte, statt sie zu lösen.

In Deutschland kennen wir das Prinzip nur zu gut: Politische Entscheidungsträger, die fernab der Realität Gesetze erlassen, während die Menschen vor Ort die Konsequenzen tragen. Die Bauern in Nevadas Smith und Mason Valleys, die seit Generationen ihr Land bewässern, stehen vor einem ähnlichen Dilemma wie deutsche Landwirte, denen immer neue Regulierungen aufgebürdet werden – nur dass in Nevada wenigstens noch ein Gericht die bestehenden Eigentumsrechte schützt.

Ein möglicher Ausweg: Freiwilliger Handel statt staatlicher Zwang

Interessanterweise zeichnet sich eine Lösung ab, die konservative Herzen höherschlagen lassen dürfte: Statt staatlicher Enteignung oder gerichtlich verordneter Umverteilung setzt die Walker Basin Conservancy, eine 2014 gegründete gemeinnützige Organisation, auf den freiwilligen Ankauf von Wasserrechten. Seit ihrer Gründung habe die Organisation mehr als 13.700 Acres an Wasserrechten erworben – genug, um etwa 60 Prozent des Flusszuflusses wiederherzustellen, den Biologen für die Rettung der Fischbestände im See für notwendig halten.

Der Preis liegt bei 3.000 bis 4.000 Dollar pro Acre-Foot – ein Acre mit einem Fuß Wassertiefe. Für den Anwalt Roderick E. Walston, der bereits 1983 den berühmten Mono-Lake-Fall vor dem Obersten Gerichtshof Kaliforniens verhandelte, sei dies der einzig gangbare Weg.

„Es ist die einzige Lösung, wirklich. Der Oberste Gerichtshof von Nevada hat gesagt, man kann nicht einfach rechtskräftig zugeteilte Wasserrechte nehmen und das Wasser in den Walker Lake leiten. Aber man kann zu verschiedenen Wassernutzern gehen, mit ihnen verhandeln und ihre Wasserrechte kaufen."

Diese marktwirtschaftliche Lösung – freiwilliger Handel statt bürokratischer Zwang – könnte tatsächlich als Modell für Ressourcenkonflikte weit über Nevada hinaus dienen. Sie respektiert bestehende Eigentumsrechte, schafft Anreize für Verkäufer und kommt gleichzeitig dem öffentlichen Interesse zugute. Ein Ansatz, den man sich auch in der deutschen Politik häufiger wünschen würde, wo stattdessen allzu oft der Reflex greift, Probleme durch Verbote und Regulierung lösen zu wollen.

Die Uhr tickt

Doch die Zeit drängt. Das Trinkwasser in Walker Lake werde immer salziger, berichtete Kommissar Ruse. Die Einhaltung bundesstaatlicher Standards für Trinkwasser werde zunehmend schwieriger. Der Tag, an dem eine teure Umkehrosmose-Anlage installiert werden müsse, rücke näher – eine Investition, die sich die kleine Gemeinde schlicht nicht leisten könne.

Auch die nahegelegene Kreisstadt Hawthorne hat dramatisch an Bevölkerung verloren: Von 10.000 Einwohnern im Jahr 1980 auf knapp über 3.000 im Jahr 2020 – ein Rückgang von 60 Prozent. Während die Landwirtschaft flussaufwärts floriert, stirbt flussabwärts eine ganze Region.

Der Fall United States and Walker River Paiute Tribe v. Walker River Irrigation District steht nun vor der Beweisaufnahme. Ein Prozess zeichnet sich ab. Mehrere Anwälte verschiedener Parteien hätten sich nur unter der Bedingung der Anonymität geäußert – ein deutliches Zeichen für die explosive Brisanz des Verfahrens.

Was dieser Fall für die Zukunft bedeutet

Dieser Rechtsstreit könnte einen Präzedenzfall schaffen, der die Wasserregulierung in den gesamten westlichen Vereinigten Staaten grundlegend verändert. In einer Region, in der die Wasserrechte die tatsächliche Wasserversorgung bei weitem übersteigen, ist die Frage, wer Zugang zu dieser lebenswichtigen Ressource hat, keine akademische Übung – sie ist eine Überlebensfrage. Und sie erinnert uns daran, dass Eigentumsrechte und marktwirtschaftliche Mechanismen oft bessere Lösungen hervorbringen als staatliche Eingriffe und ideologisch motivierte Umverteilung.

Für Anleger, die angesichts solcher Entwicklungen über die langfristige Sicherung ihres Vermögens nachdenken, bleibt der Blick auf physische Edelmetalle wie Gold und Silber eine überlegenswerte Option. In Zeiten, in denen natürliche Ressourcen knapper werden und politische Unsicherheiten zunehmen, bieten Edelmetalle als krisensichere Sachwerte eine bewährte Ergänzung für ein breit aufgestelltes Anlageportfolio.

Hinweis: Dieser Artikel stellt keine Anlageberatung dar. Jede Anlageentscheidung sollte auf eigener, sorgfältiger Recherche basieren. Wir übernehmen keine Haftung für finanzielle Entscheidungen, die auf Grundlage dieses Artikels getroffen werden.